A partir de meados do século XIX e ao longo das primeiras décadas do século XX, ocorreram importantes transformações no panorama religioso do Brasil, de Portugal e, mais amplamente, da Europa. Tanto na ex-colônia quanto no Velho Mundo, continente da antiga metrópole, a gestação de uma “crise religiosa” mais ou menos permanente tornou evidente a perda (paulatina, mas constante) da exclusividade católica e o início de um processo de diversificação religiosa. Em contrapartida, no seio da Igreja Católica diferentes respostas foram formuladas aos processos de laicização consolidados a partir do final do período monárquico e ao longo das experiências republicanas nestes países. A ênfase, nesses casos, recaiu quase sempre em propostas reativas à secularização dos costumes e da vida política, repercutindo entre os religiosos ou leigos, nos indivíduos, em grupos informais ou nos movimentos institucionalizados, as orientações emanadas da Santa Sé.